LES DIFFERENTS TYPES DE WHISKIES JAPONAIS :

Les BLENDED WHISKIES (anciennement BLENDS):

Il s'agit d'assemblages à base d’orge maltée avec séchage sur feu de tourbe (japonaise !) ou non, ils sont le fruit d’une double distillation. Les types de fûts utilisés sont soit le même type de fûts que les écossais, soit une partie (voire tout) de fûts réalisés sur place à partir de chêne local (Mizunara = japanese oak). Ils sont souvent de grande qualité, et concurrencent parfois les blends écossais. Par contre, ils sont parfois également « rectifiés au caramel » eux aussi. Mais ils ne cessent de progresser. Certains sont devenus légendaires, tant par leur contenant que par leur contenu, tel le SUNTORY HIBIKI 17 ans qui s’est retrouvé à l’affiche d’un film de Sofia COPPOLA « LOST IN TRANSLATION », dont le personnage principal, joué par l’acteur Bill MURRAY doit faire la publicité, ce qu’il peine à faire puisque son verre contient du whisky factice ! Nombre d'entre eux ont été primés dans des concours internationaux...la liste des distinctions serait trop longue à citer, je vous renvoie donc aux sites officiels des principaux groupes producteurs, comme NIKKA et SUNTORY, mais aussi à celui de Number One Drinks, par exemple.

Les BLENDED-MALTS (nommés encore souvent au Japon "PURE-MALTS"):

Il s'agit d'assemblages de whiskies japonais (et parfois d'autres ! -du scotch est en effet utilisé, encore aujourd'hui, majoritairement en provenance des distilleries écossaises que possèdent les deux "grands", à savoir Nikka et Suntory) de type Single-Malts, et réduits le plus souvent à 43 ou 45 %. Ce sont en général des blended-malts très appréciés car très expressifs, qu’ils soient tourbés ou non. Malgré les recommandations de l’association de défense du whisky écossais (S.W.A.), les japonais persistent à employer le terme de « Pure-Malts » pour les désigner, mais ils contiennent une telle proportion de single-malts (bien supérieure aux purs-malts les plus courants en Ecosse) qu’on leur pardonne ! De plus, là aussi, un certain nombre d’entre euxconcurrencent depuis les années 90 et parfois surclassent la nombre de blended-malts écossais et même certains single-malts par leur qualité, leur finesse et leur complexité. La qualité est donc souvent au rendez-vous, ne serait-ce qu’un peu ironiquement, certains d’entre eux incluent une forte proportion de Single-malts écossais dans leur assemblage, et ce maintenant sans s’en cacher…Le public et les connaisseurs, eux, suivent, et les ventes ne cessent de progresser depuis quelques années.

Les SINGLE-MALTS:

Il s'agit de whiskies provenant d’une seule distillerie, et constitués de nombreux fûts d’années différentes (si la bouteille porte une mention d’âge, ce sera celui du plus jeune entrant dans la composition) ou d’un assemblage de fûts de la même année (il est alors millésimé) ou d’un petit nombre de fûts (small batch) ou d’un seul fût (single-cask). Ils sont généralement réduits par adjonction d’eau à 40 ou 43 % d’alcool par volume, par l’évaporation avec les années ou non réduits (cask strength, ou en français brut de fût). L’expérience acquise au départ de l’histoire des distilleries japonaises par ses fondateurs, dont Masataka TAKETSURU explique que très vite la qualité va être au rendez vous. Ayant étudié durant plus de 3 ans le fonctionnement des distilleries écossaises, il en retient l’art de l’assemblage, mais surtout la nécessité absolue d’utiliser ce qu’il y a de meilleur à chaque étape de la fabrication d’un whisky, et petit à petit cela conduira le Japon à être presque autonome, à fabriquer lui-même ses fûts, et utiliser de la tourbe locale.

Les Single-Malts de la distillerie YOICHI en sont un des meilleurs exemples, par le sérieux, le soin qu’il leur est apporté expliquent les prestigieux prix de whisky de l’année (tous pays confondus) obtenus notamment en 2001. Il est hélas encore difficile d’avoir accès en Europe aux productions des quelque 12 distilleries recensées ici, l’on espère donc un effort d’importation plus grand vers l’Europe dans un proche avenir, car il existe maintenant une forte demande pour les whiskies japonais, mais hélas aussi une forte spéculation, ce qui nous conduira à une certaine réserve parfois, que le lecteur me pardonne...

Les SINGLE-GRAINS:

Il s'agit de whiskies provenant d’une seule distillerie, mais de grain (blé, maÏs, avoine, seigle,etc…) à 85 % et d’orge non malté. Un type de whisky plus neutre en goût ayant surtout servi à alimenter les assemblages des blends. Plus récemment, l’on a redécouvert les qualités des vieux single-grains, souvent proches des bourbons, mais aussi des irlandais. Peu sont disponibles. Ils sont soit réduits à 40 ou 43 % , soit utilisés/vendus tels quels, non réduits (cask strength), comme l’étonnant COFFEY GRAIN de NIKKA (attention, n’y cherchez pas de goût de café s’il vous plaît, car il s’agit en réalité d’un hommage au père des alambics à distillation continue – Aeneas COFFEY, en 1931 – en vérité il a perfectionné un procédé inventé par Robert STEIN en 1826)…Il est fort à parier, dans les années à venir, que fort du succès depuis deux ans notamment des Single-grains, que le Japon en proposera d’autres, qu’il faudra guetter attentivement !