ARDBEG

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Description:

Existence clandestine depuis 1794, puis légale depuis 1815. Il s'agit d'une des plus mythiques distilleries de cette île, ARDBEG (ou « le petit promontoire », en gaélique)  fût créée par Alexander STEWART, en toute illégalité, mais c’est John Mac Dougall qui l’exploita officiellement à partir de 1815, et la production ne débutera en réalité qu’en 1817. Après de multiples changements de propriétaires, et un « sauvetage » par le groupe MacDonald & Muir, qui possède alors GLENMORANGIE, GLEN MORAY et ARDBEG, elle est officiellement aujourd’hui en partie propriété du groupe GLENMORANGIE Plc, en partie celle du groupe Moët Hennessy-Diageo. En sommeil de 1981 à 1989, elle ne produisait qu’au tiers de sa capacité jusqu’en 1997.

La caractéristique principale de cette distillerie a été, du moins jusqu’en 1977 de malter elle-même son orge, avec un système d’aération très spécial (en réalité presque inexistant, sans ventilateur en haut du Kiln) qui était destiné à renforcer la teneur en fumée du single-malt. Allié à un système de reflux de l’alcool dans le second alambic, plus marqué que chez d’autres distilleries, cela rendait ARDBEG beaucoup plus fumé, tourbé, mais aussi plus fin et plus malté. Le taux de tourbe est d'environ 54 p.p.m. (l'unité de mesure des phénols en parties par millions), mais certaines versions sont réputées pour être très peu tourbées (comme l'ancien 17 ans ou le "KILDALTON" ancienne édition) ou annoncées comme n'en ayant pas (comme le "BLASDA", mais elle en comprend tout de même un peu). C’est peut être pour cela que les millésimes d’avant 1978 sont aussi les plus recherchés par les amateurs. Par ailleurs, 78 % de la production est commercialisée en single-malt, le reste approvisionne les blends BALLANTINE’S et TEACHER’S.

LA GAMME:

La gamme régulière est aujourd'hui composée d'un 10 ans d’âge sobrement nommé « TEN » (et ce depuis 2000), ainsi que le fameux « UIGEADAIL » (produit depuis 2003), version jeune –assemblage de fûts de 9 et 13 ans d’âge en majorité-mais censée contenir une part de fûts du millésime 1975, il y a bien longtemps un 30 ans d’âge officiel (réduit à 40 %), puis ensuite il paraît difficile de parler de régularité, mais plutôt de séries thématiques, avec d’une part des éditions limitées millésimées (un « 1974 » notamment, lancé en 2002, un « 1965 » lancé en 2006, et de l’autre des éditions sans compte d’âge (à chaque fois produites à environ 10 ou 12000 bouteilles) qui se multiplient depuis plusieurs années, je pense aux « VERY YOUNG » de 6 ans d’âge, le « STILL YOUNG » de 8 ans d’âge, ou encore l’ «ALLIGATOR » élaboré en 2011 à partir de fûts fortement brûlés, ou plus récemment en 2012 une édition affinée au Marsala nommée « GALILEO » millésimée « 1999 » (de 13 ans d’âge), réduite à 49 %. La même année la distillerie propose l’édition pour l’ « ARDBEG DAY » (une manifestation de promotion de la marque dans des caves particulières). Il s’agit d’une édition élevée en fûts de Sherry Oloroso titrant 56,7 %.

Enfin en 2013, sort « ARDBOG », un assemblage de fûts de Bourbon et de fûts de Manzanilla Sherry titrant 52,1 %. En 2006, deux versions « ALMOST THERE » (âgé de 9 ans), et « AIRIGH NAM BEIST » (âgé de 16 ans). En 2007 sort le « MOR », une version du 10 ans d’âge en version de 4,5 litres. En 2008, la distillerie propose un nouveau 10 ans d’âge, le « RENAISSANCE » (à 55,9 %) ainsi que « CORRYVRECKAN » (à 57,1 %) et une version très peu tourbée (un événement pour la distillerie en tout cas pour les 20 dernières années!) nommée « BLASDA » (âgée d’environ 8 ans) et réduite à 40 %.

LES EDITIONS LIMITEES et/ou ANCIENNES :

Je ne peux pas ici évoquer toutes les éditions sorties depuis 20 ans, ce serait fastidieux, mais tout au plus me faut il évoquer d’anciennes éditions prestigieuses très recherchées aujourd’hui comme par exemple le millésime « 1974 » dit « PROVENANCE » (un small batch de fûts de Bourbon de 23 ans d’âge-la première édition de 5000 bouteilles fût produite en 1997, et titrait à 55,6 %) ou encore le 25 ans d’âge « LORD OF THE ISLES » (un assemblage d’une dizaine de fûts de Bourbon puis réduit à 46 %) qui existe depuis 2000/2001 environ et a été produite durant un peu moins d’une décennie, et bien entendu de nombreux single-casks des années 70, qu’ils soient d’ailleurs en version officielle ou de négoce (certains négociants ayant eu accès à des fûts de premier ordre, apparemment. Parmi les plus fameuses éditions l’on trouve aussi (voire d’abord ?) celles produites pour les membres du club de fidèles de la distillerie (club lancé en 2000), les « COMMITTEE RESERVE » (Distillery Edition) uniquement vendues sur place. Elles existent depuis plus de 20 ans.

Il y a aussi la fameuse édition « KILDALTON », une version peu tourbée qui existe depuis 1979 (l’ancien 17 ans d’âge régulier lancé en 1997 entre également dans cette catégorie peu tourbée) mais dont la production cessera avant le rachat partiel par la distillerie par le groupe M.H.-Diageo en 2005. Enfin, signalons trois éditions différentes du  "SUPERNOVA", une édition très tourbée-à 140 p.p.m.-(en 2008, dite « COMMITTEE RESERVE », à 58,9 %), une autre plus régulière 2009, à 58,9 % et enfin celle à 60,1 % sortie en 2010. Elles étaient censées être les éditions de single-malts les plus tourbées sur le marché écossais, mais le record a été battu en 2010 avec l’édition dite « 03.1/3.152 » de l’OCTOMORE, une version tourbée à 152 .p.p.m. du single-malt Bruichladdich, mais produit assez différemment (donc pas forcément aussi tourbé qu’on pourrait s’y attendre). OCTOMORE, est, on ne le dit presque jamais, distillé trois fois au lieu de deux comme ARDBEG ou la plupart des distilleries écossaises.

LES VERSIONS DE NEGOCE:

Les amateurs d'ARDBEG ont été (et sont encore un peu) plutôt bien servis par les négociants depuis de longues années. Des millésimes mythiques comme le "1974", notamment chez GORDON & MacPHAIL (dans sa gamme "Connoisseur's Choice" comme dans celle nommée "Spirit of Scotland"), mais aussi chez CADENHEAD's, DOUGLAS LAING (dont certains millésimes ou versions comme l' "Ardbeggeddon" 1972 sont très recherchés). De nombreuses versions ont également été mises en bouteille par d'autres plus confidentiels comme Jack WIEBER, KINGSBURY, MOON IMPORT, S.M.W.S., mais aussi par d'autres négociants plus traditionnels ou récents comme MALTS OF SCOTLAND, MURRAY McDAVID, SIGNATORY VINTAGE, WILSON & MORGAN, entre autres.