Distillerie de Malt
Royaume-Uni, Ecosse
Speyside
En Activité
1891
(2 de wash, 2 de spirit)
4, 3 Millions de litres
Aberlour, Banffshire AB38 9ST
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CRAIGELLACHIE est l’expression en gaélique pour « colline rocheuse ». Cette distillerie de style Victorien, construite par le fameux architecte Charles Doig (1855-1918, l'inventeur des fameux toits de distilleries en pagode inspirés des temples chinois et japonais...), fût fondée en 1888 par Alexander EDWARD & Peter MACKIE (personnage légendaire et bourreau de travail ; son oncle possédait la distillerie LAGAVULIN) de la Craigellachie-Glenlivet Company, mais la date officielle de création, qui correspond à la pleine production, est 1891. La distillerie est située au croisement des rivières Fiddich & Spey, dans le village d’Aberlour. Il est à noter que la compagnie propriétaire changera plusieurs fois de nom, comme par exemple, en 1924, la mythique productrice de blended whiskies WITE HORSE Distillers, avant d’être rachetée en 1927 par la fameuse D.C.L. (Distillers Company Limited), avant d’être rénovée en 1964 (et l’addition de 2 alambics aux 2 premiers). A noter, la nouvelle structure de la salle des alambics, avec cette grande baie vitrée rectangulaire (ou « picture window » en anglais) est un prototype qui servira par la suite pour la rénovation d’autres distilleries du groupe comme CLYNELISH, TEANINICH, GLEN ORD, GLENDULLAN, puis CAOL ILA, ce entre 1966 et 1973.
Pour la petite histoire, D.C.L. sera renommée United Distillers en 1987, avant, en 1998 de s’unir à International Distillers & Vintners, de devenir l’U.D.V. (ou United Distillers & Vintners), la division spiritueux de ce qui existe de nos jours sous le nom de Diageo. Mais 1998, c’est aussi la date à laquelle la distillerie CRAIGELLACHIE sera vendue, ainsi que celles d’ABERFELDY, AULTMORE, ROYAL BRACKLA et la maison d’assemblage John DEWAR & Sons (MacDUFF, elle produisant le DEVERON, elle, sera vendue plus tôt, en 1993) au groupe BACARDI, qui est connu initialement pour ses rhums, mais est également propriétaire de distilleries de Vodka, Gin, Vermouth, Tequila et diverses liqueurs, dont la fameuse Bénédictine…(mon premier « amour » question spiritueux vieillis en fûts).
La distillerie est équipée d’une énorme cuve de brassage (« mashtun ») de 10 tonnes de type « full lauter » (ce qui signifie « avec rotation totale à 360° des pales internes »), de 8 cuves de fermentation faites de mélèze (ou « larch », en anglais), d'après Ingvar Ronde (cf le "Malt Whisky Yearbook 2025"), mais d’autres sources comme Ulf Buxrud (dans son ouvrage "Rare Malts : Facts, Figures and Taste", 2006) mentionnent plutôt l’usage du pin d’Oregon). Cette cuve est d’une capacité de 47 000 litres, avec une période de fermentation de 56 à 60 heures, et la distillerie possède par ailleurs 4 grands alambics d’une capacité de 22730 litres chacun, et qui sont chauffés à la vapeur. La particularité principale de la distillerie CRAIGELLACHIE est bien sûr de posséder 4 condenseurs en serpentin (ou « worm tubs » en anglais), des tubes s’enroulant dans ces cuves d’eau froide liées aux alambics, mais situés à l'extérieur de la distillerie et à ciel ouvert. Ce système, présent que dans environ 20 distilleries d’Ecosse, se distingue du système le plus couramment utilisé par les distilleries écossaises, le système dit « shell & tube », ou des condenseurs multi-tubulaires se présentent sous forme de gros tubes en cuivre verticaux attachés aux alambics, mais cette fois à l’intérieur de la distillerie. Les condenseurs à serpentin, eux, sont réputés donner son caractère si particulier au style CRAIGELLACHIE (certes ce grâce aussi à la forme et taille des alambics, et la fermentation plutôt courte), avec moins de contact avec le cuivre, et donc un style plus lourd, soufré, carné, en théorie du moins, car cela est contrebalancé par une coupe du distillat à 64° afin d’obtenir davantage d’éléments fruités dans le résultat final, et une certaine délicatesse perceptible surtout après un certain âge…
La distillerie a produit dans le passé des whiskies comme le 14 d’age de la gamme « Flora & Fauna » (sous United Distillers), ainsi que des mises en bouteille officielles en édition limitées sous la prestigieuse gamme « Rare Malts Selection » 22 ans (1973-1995) à 60,2 %, ce avant la complète refonte de sa gamme (ainsi que des 4 autres distilleries de whisky de l’écurie BACARDI citées précédemment) en 2014, avec cette présentation soignée et sophistiquée réalisée par l’agence de design Stranger & Stranger (célèbre notamment pour son travail pour le négociant-assembleur COMPASS BOX entre 2008 & 2018, notamment). De nos jours, la gamme comprend un 13 ans d’âge, un 17 ans d’âge et un 23 ans d’âge, tandis que le 19 ans est destiné au marché hors taxes (« travel retail »), et tous sont mis en bouteille à 46 % d’alcool par volume, sont non filtrés à froid (« non-chill filtered »), non colorés au caramel, mais cela n’est indiqué (concernant le dernier point) que sur le site de la distillerie, cette dernière rechignant toujours à l’indiquer sur l’étiquette, ce que je regrette...En 2021, un 33 ans d’âge est ajouté à la gamme régulière, puis c’est au tour, en 2022, d’une variante du 13 ans d’âge, affiné pour un peu plus d’ un an en fûts de Bas-Armagnac.
J’ai eu la chance, lors de mon voyage en Ecosse en 2018, de visiter la distillerie ABERFELDY, qui appartient au même propriétaire que la distillerie CRAIGELLACHIE, et qui possédait dans son bar comme dans sa boutique une édition limitée de 21 ans d’âge mise en bouteille brut de fût à 57,5 % en 2015 pour le mythique The Craigellachie Hotel (notes de dégustation dans mon reportage en ligne, je les transfererais dès
que possible avec un lien ci-dessous). Parmi les plus anciennes versions embouteillées, citons un 37 ans d’âge (small batch) mis en bouteille en 2022 à 46,5 %, plusieurs 39 ans d’âge (2019, 2020, 2021), plusieurs 41 ans d’âge, dont un small batch millésimé « 1980 » dans la gamme « Exceptional Cask Series », mis en bouteille en 2021 (402 bouteilles), et bien sûr le 51 ans d’âge de millésime « 1962 », un single-cask mis en bouteille en 2014 à 40,3 %, mais présenté en 2018 contre toute attente en dégustation gratuite sur tirage au sort dans des bars de plusieurs villes au monde, dont un à Londres, une initiative rare qu’il convient de saluer. Enfin, parmi les versions disponibles en France des fûts uniques (« single-cask ») de la gamme « Exceptional Cask Series », j’ai eu la chance de déguster puis d’acquérir en 2025 une bouteille du fût #905 (Sherry Oloroso), un 15 ans d’âge distillé le 25/05/2007 et mis en bouteille le 03/01/2022 (492 bouteilles) à 58,8 %. Il sera prochainement chroniqué en vidéo sur ma chaîne Youtube (j’ajouterais le lien ci-dessous) et sa note de dégustation reportée ci-dessous...
A la distillerie ABERFELDY, ou je déguste le 21 ans mis en bouteille en 2015
à 57,5 % pour le CRAIGELLACHIE HOTEL, une superbe version !
Les versions de négoce de CRAIGELLACHIE sont à surveiller, intéressantes pour donner une idée soit de vieillissements particuliers, soit du style de la distillerie (notamment en small batch, mais le plus souvent en fûts uniques, ou « single-casks ») et j’ai pu en déguster quelques uns au cours des années, notamment un 14 ans de millésimé 1994 mis en bouteille par Berry Bros & Rudd (gamme « Berry’s Own Selection ») en 2008 (Single-Cask #1058, fût de Bourbon) à 57,4 % (lien plus bas vers ma vidéo). Parmi les négociants qui ont régulièrement ou dernièrement mise en bouteille des fûts de cette distillerie, signalons globalement les négociants suivants, sachant que leur disponibilité dépend aussi du marché (pays) concerné, tous n’étant pas, par exemple, distribués en France : A.D. Rattray, Adelphi, Cadenhead’s, Douglas Laing, Duncan Taylor, Gordon & MacPhail, Hunter Laing, Ian MacLeod, Jean Boyer, Mossburn, Murray McDavid, Signatory Vintage ou encore Elixir Distillers (gamme « The Single Malts of Scotland »), S.M.W.S., Wemyss Malts, etc...
A gauche, la version de négoce de SIGNATORY VINTAGE dans leur gamme "100 Proof Edition", puis le 13 ans d'âge
de la gamme régulière, et, à droite, le 15 ans "Exceptional Cask Series" Single-Cask #905, mis en bouteille en 2022.
Sur ce site (Reportage sur mon Voyage en Ecosse, 2018) :
Voyage en Ecosse en 2018 (reportage dans 6 distilleries)
Sur ma chaîne Youtube (en bilingue) :
CRAIGELLACHIE 13, 17, 23 yo/ans & more (14 yo BBR & 21 OB/Ltd Rel.) Bilingue (EN/FR)